[중앙칼럼] 대선의 새 흥행 요소 바이든 교체론

'어땠을까.' 가수 싸이가 2012년 박정현과 함께 부른 노래의 제목이다. 얼마 전, 운전 중 라디오에서 흘러나온 이 노래를 들었다. 연인과 이별한 뒤 추억을 되새기며 ‘그 때 이렇게 했다면 어땠을까’하고 생각한다는 내용을 담고 있다.   노래를 들었던 시기는 마침 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 대선 후보 토론 이틀 뒤였다. 바이든은 토론에서 참패했다는 평가를 들었고 그 직후부터 후보 교체론이 곳곳에서 터져 나왔다. 바이든 측은 일단 사퇴할 생각이 없다고 선을 그었다. 그럼에도 대통령 선거까진 아직 약 4개월의 시간이 남았고 예기치 못한 변수가 생길 수도 있다. 한 가지 분명한 것은 바이든이 대선을 완주하고 패배한다면 민주당 관계자와 당원을 포함한 많은 지지자가 ‘어땠을까’하며 회한에 젖을 것이란 점이다.   회한의 내용은 다양할 것이다. 아예 연초부터 연임 포기를 선언했더라면, 토론 직후 사퇴 여론이 들끓었을 때 결단을 내려 사퇴했더라면, 카말라 해리스 부통령이나 개빈 뉴섬 가주 지사 등 젊은 후보를 내세웠더라면 어땠을까란 식으로 말이다.   역사에 가정은 무의미하다고 한다. 맞는 말이다. 반면, 미래에 대한 가정은 의미가 있다. 민주당 입장에선 지금 여러 가지 가정을 해봐야 할 시기다. 하지만 어떤 활로를 찾느냐는 것이 난제다. 가만히 있든 어떤 변화를 주든 선거 승리를 자신할 만한 패가 마땅치 않다. 게다가 시간도 촉박하다.   바이든은 현재 퇴로를 차단하고 배수의 진을 친 격이다. 배수진은 성공 사례도, 실패 사례도 있다. 중국 한나라의 명장 한신은 군사들이 사력을 다하게 할 목적으로 강을 등지는 전략을 택해 결국 승리했다. 반면, 임진왜란 당시 신립은 탄금대 전투에서 배수진을 쳤다가 대패했다.   전투가 벌어지는 동안에는 장수를 교체하지 않는다는 격언도 있다. 민주당 지도부의 현 입장과 맞아 떨어지는 말이다. 이 또한 양면성이 있다. 임진왜란 당시 선조는 이순신을 삼도수군통제사에서 파면하고 원균으로 교체했다. 하지만 바뀐 장수인 원균이 지휘한 조선 수군은 궤멸에 가까운 패배를 당했다. 장수를 교체해 큰 낭패를 본 것이다. 조정이 다시 지휘관을 이순신으로 교체한 후 명량해전과 노량해전에서 대승을 거뒀다.   민주당의 대선 후보 교체론이 현실이 되려면 바이든의 결단이 필요하다. 하지만 후보를 교체해도 선거에서 이긴다는 보장이 없기에 민주당 지도부도 속내가 복잡할 것이다. 후보 교체 후에도 대선에서 진다면 ‘차라리 바이든이 완주했으면 어땠을까’란 후회가 밀려올 터다.   바이든의 나이가 심각한 이슈로 부각됐지만, 근본적으로 그의 발목을 잡기 시작한 것은 소폭의 등락을 거듭하기는 하지만 주요 경합주에서 좀처럼 트럼프를 앞서지 못하는 지지율일 것이다. 대선 승리엔 부족하지만 대체 후보에게 양보하기엔 높은, 애매한 그의 지지율이 오랜 기간 이어지자 지친 지지자들의 불안감이 토론 패배를 계기로 일제히 터져 나온 것으로 보인다.   트럼프가 대선에서 지더라도 공화당 지지자들이 ‘어땠을까’하며 후회할 일은 딱히 없을 테지만 민주당 지지자들이 후회하지 않을 방법은 대선 승리 외엔 없어 보인다. 단, 후보 교체란 최후의 카드까지 쓰고 진다면 후회가 덜할 것이다. 해도 후회하고 안 해도 후회할 일이면 ‘해보고 후회하라’는 말이 괜히 나온 게 아니다.   대선을 앞둔 양당 지지자들의 극명한 입장 차이는 지지율 차이에서 비롯됐다. 대선 전까지 어떤 일이든 일어날 수 있지만 지금은 트럼프가 딱 그만큼 앞서 있는 것으로 보인다.   민주당의 후보 교체 논란은 역설적으로 진부해 보이던 대선 드라마에 활기를 불어넣고 있다. 이렇다 할 흥행 요소가 없던 11월 대선 국면에 흥미진진한 관전 포인트가 하나 생긴 것이다. 임상환 / OC취재담당·국장중앙칼럼 교체론 대선 후보 교체론 대선 후보 대선 승리